Американское космическое агентство NASA активно ищет возможные пути продления работы орбитальной обсерватории «Свифт», несмотря на то, что в рамках бюджета на 2026 финансовый год её дальнейшая эксплуатация официально не запланирована. Главной причиной для такого поиска стала ускорившаяся потеря высоты из-за усиленной солнечной активности и роста атмосферного сопротивления, что делает «Свифт» идеальным кандидатом для потенциальных мероприятий по спасению. Обсерватория, запущенная в 2004 году с расчетом на двухлетнюю миссию, уже демонстрирует признаки старения и износа, а её оставшиеся три гироскопа недавно перешли в безопасный режим, из-за чего точность наблюдений оказалась под угрозой.
Для разработки способов возможной корректировки орбиты NASA выбрало две компании — Cambrian Works и Katalyst Space Technologies, каждая из которых занимается проектами по повышению высоты спутников и космических аппаратов. Однако окончательное решение о проведении спасательной операции пока не принято. В случае отказа от вмешательства, «Свифт» может быть оставлен самостоятельно снизиться и полностью сгореть в атмосфере, что является стандартной практикой для многих спутников по окончании их срока службы. Тем не менее, усилия NASA сосредоточены на том, чтобы продлить жизнь уникальной обсерватории, тем самым сохраняя возможность продолжения научных исследований в области космоса.
Подъем орбиты мог бы существенно продлить эксплутацию «Свифт», которая ныне демонстрирует признаки возраста: снижение эффективности работы, редкие сбои гироскопов, необходимость использования резервных планов. В прошлом году обсерватория перешла в безопасный режим, вызванный деградацией одного из трёх оставшихся гироскопов. Инженеры смогли обеспечить продолжение научных наблюдений, применяя разработанный еще в 2009 году план работы, предполагающий использование двух гироскопов, необходимые для точного позиционирования. Впрочем, решение проблем влияния атмосферного сопротивления, которое со временем приведет к сходу спутника с орбиты, остается открытым.
В то же время, NASA рассматривает возможность проведения редкой технологической демонстрации по корректировке орбиты «Свифт», что могло бы стать важным учебным опытом, а также подтвердить эффективность существующих методов обслуживания спутников. Уже существуют аналогичные миссии, такие как Northrop Grumman Mission Extension Vehicle (MEV), использованный для продления срока службы спутника Intelsat. Эти технологии позволяют прикреплять к спутникам дополнительные модули, которые увеличивают их функционирование и дают новую жизнь аппаратам на орбите.
Кроме «Свифт», у NASA есть в распоряжении ещё несколько важных космических инструментов, которые могли бы выиграть от поднятия орбиты, особенно это касается известных телескопов, таких как «Хаббл». Предложение о спасении «Хаббла» выдвигал бывший кандидат в администратора NASA Джаред Айзекман, однако эта идея была отвергнута по ряду причин, включая сложности технической реализации и бюджетные ограничения. Если же «Свифт» удастся успешно спасти и удержать на орбите, то вполне возможно, что «Хаббл» станет следующим крупным объектом для потенциальных мероприятий по его восстановлению.
Обоснование проведения таких операций заключается не только в возможности продлить научный актив, но и в потенциальных технологических прорывах для космической промышленности. Демонстрационные проекты в области орбитальной маневровой техники и систем обслуживания спутников помогут преодолеть существующие ограничения и подготовить полноправных операторов к более сложным миссиям в будущем. В то же время, финальное решение о финансировании и реализации таких программ во многом зависит от утверждения бюджета на 2026 год, который пока еще не согласован.
Если же технология по подъёму орбиты не будет реализована или окажется невозможной в финансировании, «Свифт» со всеми своими научными данными и возможностями вероятнее всего скоро окажется на конечной стадии своей миссии — войдет в плотные слои атмосферы Земли и сгорит, как это случается с большинством спутников по завершении их срока эксплуатации. Таким образом, судьба обсерватории находится в состоянии неопределенности, и вопрос о её спасении сравнительно важен с точки зрения развития технологий космического обслуживания и будущих программ по исследованию космоса. Решение этого вопроса может стать важным этапом в истории космических исследований, открыв новые горизонты для долгосрочного и устойчивого освоения орбитальных объектов.
